原意为年代久远。最早见于《水经注·睢水》引南朝齐·萧子隆(随郡王)《山居序》：“是用追芳昔娱，神游千古。”辛弃疾的《南乡子·登京口北固亭有怀》词中亦有：“千古兴亡多少事，悠悠，不尽长江滚滚流。”
另据《新唐书·薛收传》记载： 薛收33岁卒，秦王李世民听到这个消息哀痛之极。他写信给薛收二哥的儿子元敬说： 我与伯褒(薛收字)原来都在军中服务，经常一起出外作战，他办事勤恳，重情重意，很有抱负，曾经担负策划处理经略大事，而且忠心耿耿，想不到现在“一朝成千古也”。这里说的一朝千古，就是“永别”或“不朽”的意思。现“千古”一词，是常用来哀挽死者之辞。