人们常把未婚女子称为“千金”，旧时还有“千金小姐”之称，均有尊贵之意。
称女孩为“千金”与我国古代的货币单位有关。《孙子·作战》：“则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金。”秦、汉时的金，大多数指的是黄铜。所以，那时的“金”千斤实为铜千斤。以后，千金又逐渐衍变为贵重的意思。如一字千金、一刻千金、一诺千金等。此外，“千金”还表示富贵，《史记·货殖列传》：“是故江淮以南，无冻饿之人，亦无千金之家。”
千金作为男儿的别称源于南朝宋。据李延寿《南史·谢朏传》记载，南朝时宋人谢庄之子谢朏从小非常聪明，10岁时就能写文章，当时人们称他为神童。宋孝武帝对谢朏大加赞赏，在巡游安徽当涂时，“敕庄、朏从驾”，而谢庄对其子谢朏十分钟爱，常常摸着他的后背说：“真吾家千金!”这是用千金称男子较早的例证。后来也有父母对最喜爱的子、女皆称“千金”的，但一般用于男子为多。
“千金”作为女孩子的专称，始于元代，元曲作家张国宾所写的杂剧《薛仁贵荣归故里》中有这样一句话：“你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”明清以后，在一些话本和小说中，称女孩为“千金”的情况就更普遍了。久而久之，“千金”便成了女孩子的专称。