典出《战国策·燕策一》。
公元前314年，燕国发生内乱，齐宣王乘机派出大量士兵占领了燕国的一些城池。燕昭王即位后，决心振兴燕国，向齐国报仇。为此，他广泛招收了一批贤良的人才，虚心向他们求教。公元前312年，燕昭王去拜访郭隗，请教怎样才能招到人才，郭隗对燕昭王讲了这样一个故事：
古时候有一个国王，放出大话要拿千金买千里马。可是三年过去了，马却一直没有买到。他手下有一个小臣自告奋勇请求去买。这个小臣打听到一户人家有一匹千里马，可是等他找到那户人家时，很不幸马已经死了。他拿出五百金买了那匹千里马的骨头，并带着死马的头回到京城向国王汇报。国王听了很生气：“我想得到的是活的千里马，怎么能白白花费五百金买回一匹死马呢?”这个小臣说：“买死马尚且肯花五百金，更何况活马呢?如果天下的人都知道你肯出高价买马，一定会把真正的千里马送来。”果然，不长时间，就有人给国王送来了三匹千里马。
讲完这个故事，郭隗又接着说：“现在，大王如果真心想招到人才，可以先从我开始。人们看到像我这样的人都能够得到您的任用，更何况比我还要贤能的人呢?”
燕昭王认为郭隗的话有道理，便为郭隗修筑了住所，拜他做老师。不久，乐毅、邹衍、剧辛等人，纷纷从周围的国家到燕国来投奔燕昭王。终于使燕国强盛起来，把齐国打败了。
后人根据这个故事，概括出“千金买骨”这个成语，形容求贤的真心实意和迫切心情。