现在我们所说的铅笔一词直接借自日语，可是日语中的“铅笔”也并非日语原有，它是英语pencil的意译。明明是由石墨和黏土制成的笔芯，日语中为什么要意译为铅笔呢?原来，我国古汉语中有“铅笔”一词，日本人不过是从古汉语中借来一用而已，难怪有点名不副实了。
我国古代的铅笔指的是蘸着铅粉涂改错字的毛笔。如《文选·任昉〈为范始兴作求立大宰碑启〉》云：“人蓄油素，家怀铅笔。”李周翰注：“铅，粉笔也，所以理书也。”宋代宋祁《自讼》诗：“铅笔用多毛秃落，鬓髯愁罢雪纷垂。”现在的人写错了字，用白色的涂改液来涂擦，古人写错了字，有两种方法，一种是涂上雌黄(一种黄色矿物)，另一种就是涂上铅粉，这涂铅粉的笔即为铅笔。铅粉是一种无机化合物，是白色粉末，古代妇女用于化妆时搽脸，如《乐府诗集·木兰诗二》云：“易却纨绮裳，洗却铅粉妆。”古人写错了字，就用铅笔涂上铅粉，反复涂几次后，白色的铅粉就能将墨迹掩盖住，就能用墨笔写上正确的字了。