长安是古都，故后人以之为国都的通称。典出《世说新语·夙惠》：“晋明帝数岁，坐元帝膝上。有人从长安来，元帝问洛下消息……因问明帝：‘汝意谓长安何如日远?’答曰：‘日远。不闻人从日边来，居然可知。’元帝异之。明日，集群臣宴会，告以此意。更重问之，乃答曰：‘日近。’元帝失色曰：‘尔何故异昨日之言邪?’答曰：‘举目见日，不见长安。’”
晋明帝司马绍是晋元帝司马睿的长子，能言善辩。小时候，他坐在父亲司马睿的膝头玩，司马睿向从长安来的人打听洛阳的情况，听着听着便泪如雨下。司马绍问：“爸爸，你为何哭得这么伤心?”司马睿便将西晋被匈奴灭亡，自己只好东渡离开洛阳的情况告诉了儿子。然后又问儿子道：“依你看，长安和太阳，哪一个离我们更远?”司马绍答道：“太阳远。因为我从来没有听说过有谁从太阳那儿来，倒知道有人从长安来。所以太阳比长安远。”司马睿听了，对儿子的回答感到非常意外。为了夸耀他的儿子，第二天，在有满朝文武参加的宴会上，又把这个问题提出来问司马绍。可是司马绍却回答说：“太阳近，长安远。”司马睿一听急问道：“你为什么今天和昨天的回答正相反呢?”司马绍说：“抬头可以看见太阳，而并看不见长安。由此可见，太阳比长安近。”满朝文武听了，纷纷赞叹司马绍善辩的口才。
后来人们用“日近长安远”比喻向往帝都而不得至，多寓功名事业不遂希望和理想而不能实现之意。