原意为意志要越困厄越坚定，气概要越老越强壮。典出《后汉书·马援传》：“大丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”
东汉名将马援，字文渊，扶风郡茂陵人。他12岁时便失去了父母，靠三个哥哥抚养长大。马援从小就怀有大志向，哥哥们都认为他是奇才。他本来在颍川跟人学习诗书，但他的兴趣不在习诗作文上，而是向时任南阳太守的长兄马况请求去边郡打猎放牧谋生。马况见他态度坚决，就对他说：“你会是一个大器晚成的人，优秀的人才往往由于朴实无华而不引人注意，你就去做自己喜欢的事吧。”
后来，马援在郡里做了小官。有一次，他奉命押送一批犯了重罪的犯人。马援同情这些囚犯，私自做主将他们释放，然后自己逃亡到甘肃，以种地放牧为生。由于他经营有方，发展到拥有牛马羊数千头，谷物满仓。但马援并不是那种满足于富裕生活的平庸的人，他的志向是要为国家建功立业。他常对门下的宾客说：“大丈夫在世，应该有宏大的志向，处境越困穷，意志应更坚，年纪越老，豪气应更壮。”为了磨炼自己的意志，证明自己并非守财奴，他将全部财产分散给了朋友兄弟、亲戚邻居等，自己过着清贫的生活。
后来，马援的确用他一生的经历证明了自己不愧为“穷当益坚，老当益壮”的大丈夫。
后人常用此典故来形容仁人志士不服老，不怕艰难困苦，在任何情况下都能保持志向与节操。