传说，上古时代，荒山野林里，到处有凶猛的毒蛇恶兽，伤害人畜。《山海经》和《淮南子》等古书中所说的“封豕”和“长蛇”便是那时著名的二害。
所谓“封豕”，也叫“封豨(xī)”，是一种大野猪，据说出没在桑林地方，长牙、利爪，力气比牛还大，非常可怕。至于“长蛇”，也叫“修蛇”，当时好多地方都有。据说有的长蛇，百来丈长，脊梁上还长着刺一般的鬣毛，叫声像敲梆子;有的红头白身，叫起来，“哞，哞”，像牛吼。还说，洞庭湖有一条巨蟒，人们叫它“巴蛇”，黑身子，青脑袋，曾经一口吞下了一头大象。
那时，有一个善于射箭的勇士，名叫羿(yì)，也叫后羿。他要为民除害，便赶到桑林去，把封豕射死。又到各处去，把长蛇消灭。
由于这段神话，后来人们就用“封豕长蛇”四字来比喻强暴的侵略者。《左传·定公四年》载： 申包胥要求秦哀公出兵援楚伐吴，说：“吴为封豕长蛇，以荐食上国。”
由于前面提到的洞庭湖“巴蛇”一口吞下一头大象的传说，后来就产生了“巴蛇吞象”一语，来形容极大的贪欲。据《山海经》说，巴蛇囫囵吞下那头大象以后，消化了三年，才吐出象的骨头来。由此可见，即便是神话中的大蛇，吞下一头大象也并不好受，要是一般的蛇，也想吞象，那当然更是不自量了，所以人们就用“人心不足蛇吞象”来比喻不自量力的贪得无厌。