这句俗语有一段有趣的故事：
从前，有个家资富足的老板，借东西必还，从不占小便宜。那年年底，伙计们聚在一起吃年夜饭，老板让大家仔细想想，有没有借人东西或者拖欠了人家银钱未归还的。伙计们齐声说没有。老板说：“一年三百六十天，我们天天到河里打水，一直没有付过钱吧?河水来自大海，大海由龙王掌管，吃水付钱，就该付给海龙王。”于是老板挑选张三和李四，把装满银子的布包交给他俩，即日启程，全部扔入大海。
张三和李四各有各的嗜好，一人爱喝酒，一个喜欢吃点心。他俩接受了这桩差使，都想：“老板真傻，有钱不花，却往海水里扔，实在可惜!不如留下来……”于是他们都打起了小算盘，动起了坏心眼。
一个月以后，他们走到了海边。张三说：“总算看到大海啦，准备扔银子吧!”李四讲：“慢，我们还是第一次见到大海，应该先喝杯酒，高兴高兴。酒我带来了，你尽管畅饮。”张三似乎十分感激地说道：“我也早为你准备好了点心，让你快快活活吃一顿。”
于是，两人便坐在海滩上，一个饮酒，一个吃点心。过了一会儿，两人就都倒在海边上。原来李四在酒瓶里放了砒霜，张三也在点心里下了毒药，结果两人一起丧生。
老板在家里等候许久，也没有消息，又派出两名伙计，去海边寻找。
两个伙计日夜兼程，不到一个月就来到海边。他们找呀，不见人影，喊也没有回音。后来他们在海滩上发现两具枯骨和几只死去的海鸟，旁边有个布包，里面四百两银子一个也不少。老板听了两个伙计的禀报后说：“一定是张三和李四见了银子都想独占，于是你害我，我害你，结果白白葬送了两条命，真是‘人为财死’啊!至于这几只死鸟，现在已是寒冬，寻食困难，见到海边有两具尸体，争相啄食，最后当然也中毒丢命了。这可以叫做‘鸟为食亡’。”
后来，“人为财死，鸟为食亡”这句俗语就渐渐地流传开了。