就像海水不能用斗来量一样，判断一个人的好坏，也不能仅以容貌为依据。这条谚语至少在元代就出现了。《元曲选》佚名《小尉迟将斗将认父归朝》：“古语有云：‘凡人不可貌相，海水不可斗量。’”明·吴承恩《西游记》第六十二回：“孙大圣听见了，厉声高叫道：‘陛下，人不可貌相，海水不可斗量。若爱丰姿者，如何捉得妖贼也?’”关于此语的由来，有这样两段民间故事：
古时候，有一个年轻人叫秦重，是个痴情的人，他偷偷地爱上了一个有名的妓女，只想和她做朋友。那妓女得到了“花魁娘子”的称号，是个苦命人，被妓院视为摇钱树，要十两银子才能宿一夜。秦重是个卖油的，本钱只有三两银子，怎么才能接近她?秦重想：“如果一日积一分银子，一年也有三两六钱，只消三年，这事便成了。”于是他拼命攒钱，一年有余，有了一大包散碎的银子。一天，他来到一个银铺里，借天平兑银。银匠是小辈，没见过什么世面，看着这个穷卖油的有这么多碎银子，便道：“真是人不可貌相，海水不可斗量啊!”于是架起天平，尽数一称，不多不少，刚刚十六两。秦重把这一年多辛苦钱尽数花光了，才得以亲近花魁娘子一次。花魁娘子感激他的痴情，觉得他比那些花花公子们忠实可靠得多，后来终于跳出火坑，嫁给秦重，成了一对夫妻。
另外，还有一则故事，更为有趣：
从前，有个姓王的人，在朝中当官，三个儿子也都在外工作，两个大的已经娶了媳妇，只有三儿子还没成家。
这一年春节，王大人带儿子回家过年，见老伴年纪大了，不能料理家务，就想从两个媳妇中选个当家的。老两口商量，决定出题考考她们。一天，王大人叫两个媳妇到集市上去买货，叫老大媳妇买骨头包肉，老二媳妇买肉包骨头。两个媳妇带上钱，边走边想着公公让自己买的东西，到了集市上，不知道买什么才对。两个人手里拿着钱，没有了主意，回家又怕公公怪罪，只好不停地叹气。
这情景恰好让东庄郝山家的丑姑看见了，就问她们有什么为难事，她们只好实话实说。丑姑说“这好办”，就让大媳妇去买二斤核桃，二媳妇买二斤大枣。
回家后，两个媳妇将核桃和大枣交给公公。王大人见两个媳妇都猜中了自己出的谜，不住地说好，问两个媳妇是怎么猜出自己的谜。大媳妇说是丑姑猜出的，二媳妇便把买东西的经过说了一番。
原来这丑姑是东庄郝山家的小女儿，长得又黑又丑，所以叫丑姑。王大人见丑姑聪明过人，就让家人快去请媒人，给他的三儿子提亲。那时候，男女婚姻大事全靠父母包办，所以这婚事很快办成了，没过几天便把丑姑娶过门来。
王大人要回朝了，便想让丑姑当家，又怕两个大媳妇不服，就又出了一个哑谜。
这天早上，王大人对三个媳妇说：“你们都回娘家一趟，回来时，给我要个纸包火，带个布兜风。”
傍晚，大媳妇和二媳妇愁眉苦脸地回来了，说：“我们娘家没有纸包火，也没有布兜风。”这时三媳妇笑嘻嘻地进来了。左手递给公公一个纸糊的灯笼，右手递上一把布面扇子。大家都夸丑姑聪明。王大人当场吩咐：“今后由三媳妇接替婆婆管理家务。”
自从丑姑当家以后，全家的日子越过越红火。不料，朝中有个奸臣想陷害王大人，皇帝听了谗言，就出难题，要他在一个月之内将海水全都变成酒;如办不成，就是违抗圣旨，要杀头的。全家急得直掉眼泪，只有丑姑说：“公公，别怕，明天您带我上朝，面见皇帝，我自有办法。”
丑姑被带到金銮殿，文武大臣两边排列，好不威风。丑姑却一点也不害怕，她决心和皇帝周旋。
皇帝问：“听说你有办法把海水变成酒，用的是什么方法?”丑姑说：“办法不难，只请万岁派个人，先把海水用斗量一遍，看看共有几斗，我们将用同样的酒替换。”皇帝听后说：“这海水怎么能用斗量呢?”丑姑趁机说：“既然量不出海水有多少，我可就不能将海水变换成酒了。”
皇帝见眼前这个女子长得又黑又丑，却大胆机灵，便随口说道：“人不可貌相，海水不可斗量。”并马上吩咐赏赐丑姑百匹彩缎，又夸王大人娶了个聪明的儿媳，给他晋升一级。
后来，“人不可貌相，海水不可斗量”这句俗语就在民间流传下来了，人们用它说明不能只根据外表来判断一个人是否有才能。