所谓“三寸舌”就是舌头。《史记索隐》注释道：“《春秋纬》云：‘舌在口中，长三寸。’”
关于“三寸舌”“三寸之舌”，历史上有很多记载。如《史记·平原君虞卿列传》载： 秦军包围赵都邯郸，形势特别危急，赵公子平原君赵胜，赶到楚国求援，但楚王不肯答应。平原君的随从中，有个名叫毛遂的，很有口才，他终于说服楚王，当场签订盟约，派兵援助赵国。赵胜很高兴，夸赞毛遂道：“毛先生以三寸之舌，强于百万之师。”
《史记·留侯世家》载，张良虽然身材瘦小，但他足智多谋，口才极好，帮助刘邦运筹帷幄定计决策，为反秦建汉立下大功。刘邦当皇帝后，封张良为留侯，可是张良却想出家当道士去。他说：“我家本在韩国，为了报复国仇，我宁愿牺牲万金的家产，参加了反秦的战争，而终于见到了胜利。我凭着我的‘三寸舌’今天得到这样高的荣誉和地位，实在是足够足够了……”
《史记·淮阴侯列传》又载： 当年，韩信奉汉王刘邦之命，率领军队向东攻打齐国，半路上又得到消息，说刘邦另派了郦食其去劝齐王田广降汉了。韩信本来想停止进军。这时，蒯通对他说：“你奉令进攻，并没有奉命停攻啊!再说，你领兵数万，打了一年多，才占领了赵国的50多个城，而郦食其光棍一个，居然‘掉(鼓动)三寸之舌’，而一下子带兵拿下了齐国的70多座城池，难道你堂堂一员大将，反倒不如一个小小书生的功劳大吗?”韩信被激，便继续东进，一鼓而攻破了齐国的国都临淄。
“三寸不烂之舌”即由“三寸舌”“三寸之舌”扩展而来，形容能说会道、极有口才之人。