泛指社会上形形色色、五花八门的各式人物或学说。“三教”，最早见于《翻译名义集》：“吴主问三教”，尚书令阚泽对曰：“孔老设教，法天制用，不敢违天，佛之设教，诸天奉行。”所以，“三教”即是指“儒教”“道教”和“佛教”。
“九流”之说，源于《汉书·艺文志》的记载： 即儒家、道家、法家、名家、墨家、阴阳家、纵横家、杂家、农家。这即本义上讲的“九流”。从广义上讲，“九流”则分为“上九流”“中九流”和“下九流”。“上九流”是： 帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商;“中九流”是： 举子、医生、相命、丹青(卖画人)、书生、琴棋、僧、道、尼;“下九流”是： 师爷、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、时妖(巫婆)、盗、窃、娼。
“三教”和“九流”之称，在汉朝时并无贬义。后来到了唐代，唐人撰《春秋穀梁传·序》，才把“九流”与“异端”并列，加之佛教、道教迷信日盛，“三教九流”便渐渐含有贬义了。后用来泛指宗教、学术中的各种流派，亦泛指社会上的各种人物和各种行业、技艺。