封建统治阶级所提倡的一套伦理道德标准。三纲之说，人们大多数认为是起源于韩非，其实不是这样的。三纲实际起源于荀子。“无君以制臣，无上以制下，天下害生纵欲”，这是主张君权。“君者，国之隆也;父者，家之隆也，隆一而治，二而乱”;“臣之于君也，下之于上也，若子之事父，弟之事兄，若手臂之扞头目而覆胸腹也”，这里又主张父权。“请问为人妻?曰： 夫有礼则柔从听侍，夫无礼则恐惧而自竦也”，这是主张夫权。这些话，虽无三纲之名，却有三纲之实。然而明确提出三纲概念的是董仲舒，《白虎通义》将三纲作为“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的简称而完全明确下来。
五常说来自孟子：“君子所性，仁义礼智根于心。”但孟子没有把“信”作为一种道德和仁义礼智合称，只是把“信”与孝、悌、忠等连称。完成这一工作的是董仲舒。
最先并称三纲、五常的，是东汉后期马融的《论语注》。《论语·为政》说：“子曰，殷因于夏礼，所损益可知也。”马融说：“所因，谓三纲五常;所损益，谓文质三统。”这虽与孔子本义有很大差别，但却标志着封建纲纪与处理这些纲纪的道德原则的结合。隋唐以后，三纲五常的提法，作为封建道德的核心概念，就很普遍了。