即做买卖的人。该词是从“商国之人”这个词组演变而来的。在我国历史上，“商”是我国奴隶社会的一个朝代。商(殷)朝历经盘庚和武丁两代君主，经济上呈现出繁荣昌盛的局面。随着社会分工不断复杂化以及生活消费不断多样化，贸易的交换方式也发生了根本的变化，原始的“以物易物”的交换方式，演化为使用货币购买。于是也就奠定了商业贸易的基础，产生了买卖货物从中取利的人。但是，最早的商业活动都集中在庙宇或广场，一来借以求神拜佛，二来进行贸易。
自从公元前1046年前后，周武王推翻了商朝，建立了周朝，社会发生了很大的变化。首先是商朝臣民被贬为下等人，被剥夺了一切政治权利，没有了耕地和产业。做买卖就成了他们的主要职业。他们被迁往边远地区，以贩卖活动来维持生活。武王死后，其子成王年幼，商遗民曾兴兵叛乱，后被成王的叔父周公平定。周公为避免商民再度造反，便强迫他们迁居洛阳一带，以便于加强监视和管理，并指定他们穿州过府做买卖。久而久之也就形成了一种固定性的职业。由于从事这些贩卖活动的人，都系商朝遗民，后来人们称他们为“商人”，把从事买卖的职业称之为“商业”。
在周代统治的几百年间，做买卖几乎成了这些世代为奴的商朝遗民们的专职。后来，随着社会的发展，从事这个职业的人越来越多，尽管这些人已不是商朝的遗民，但是人们还是称他们为“商人”，而且这个词一直被沿用至今。