意思是机敏过人，料事如神。语出元·李文蔚《破苻坚蒋神灵应》杂剧第四折：“也是你妙算神机，不差半米也。”《三国演义》第四十六回《用奇谋孔明借箭，献密计黄盖受刑》里也有相关记载。
曹操率军攻打东吴，驻兵于赤壁长江北岸。吴蜀联兵抗曹，诸葛亮(字孔明)过江协助周瑜。但周瑜与诸葛亮貌合神离，一心想除掉诸葛亮。而诸葛亮也早有觉察，但为顾全大局，只得小心行事。
一日，周瑜聚众将于帐下，要诸葛亮监造10万枝箭，以为应敌之具。诸葛亮一口答应，并立下军令状，约定三日后可到江边搬箭。诸葛亮去后，鲁肃问周瑜道：“此人莫非有诈乎?”周瑜对道：“他自送死，非我逼他。我只吩咐军匠人等，教他们故意迟延，凡应用物件，都不与齐备。如此，必然误了日期。那时定罪，有何理说?公今可去探他虚实，却来回报。”
鲁肃领命来见诸葛亮。诸葛亮说：“三日内如何造得10万枝箭?子敬(鲁肃字子敬)只得救我!”鲁肃说道：“公自取其祸，我如何救得你?”诸葛亮说：“望子敬借我20只船，每船要军士30人。船上皆用青布为幔，各束草人千余个，分布两边。第三日包管有10万枝箭。只不可又教公瑾得知。”鲁肃后来向周瑜回报时，果然不提借船之事，只提诸葛亮不用箭竹、翎毛、胶漆等物，说他自有道理。
鲁肃私自将船只等准备齐全，但前两天诸葛亮都没有动静，至第三日四更时分，诸葛亮密请鲁肃到船中，命将20只船用长索相连，径望长江北岸进发。这天夜里大雾漫天，五更时分船近曹操水寨。诸葛亮教人把船只头西尾东，一带摆开，在船上擂鼓呐喊。鲁肃惊曰：“倘曹兵齐出，如之奈何?”诸葛亮笑道：“吾料曹操于重雾中必不敢出。吾等只顾饮酒取乐，待雾散便回。”
曹寨中，听得擂鼓呐喊，报曹操，操火速派弓箭手在寨前放箭，箭如雨发。诸葛亮教把船调回，头东尾西，逼近水寨受箭，一面擂鼓呐喊。待至日高雾散，诸葛亮令收船急回。20只船两边束草上排满箭枝。诸葛亮令各船军士齐声叫喊：“谢丞相箭!”等曹操获悉后，船已放回20余里，追之不及，曹操懊悔不已。
船到岸时，周瑜已差500军在江边等候。鲁肃上岸将诸葛亮取箭之事备说于周瑜，瑜大惊，慨然叹道：“孔明神机妙算，吾不如也!”