原意是指艰苦的环境，可以磨炼人的意志，激励人奋发进取而得以生存;安逸舒适的享乐生活，使人意志消沉、精神空虚而招致灭亡。语出《孟子·告子下》：“入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。”
战国时代，思想家孟子在各国游说的时候，经常教育一些诸侯国君刻苦自励，在忧愁祸患中磨炼自我。他认为，能够担当重任的人，都是经过艰苦磨炼的。传说中的虞舜曾当过农民，商朝名臣傅说原是泥瓦匠。春秋时的管仲、孙叔敖、百里奚等人，或被囚禁，或隐居海滨，或放牛度日，经过这些磨炼，他们后来都担当了重要职务并成为名人。
孟子指出： 一个国家，如果经常处在安乐之中，国家没有严格执法的人和敢于上谏之臣，国外没有敌人来犯的忧虑，往往会被消灭。从这个意义上来说，忧愁患祸可以使人生存，安逸享乐可以使人死亡。
后人用“生于忧患，死于安乐”指忧患使人勤奋，因而得以生存;安乐使人怠惰，因而导致灭亡。这句话成为激励人们奋发图强的用语。