竖子： 小子，鄙夷不屑的称谓。这句话的意思是指当年世上没有真正的英雄人物，而使小人成就事业而获得名声。语出《晋书·阮籍传》：“尝登广武，观楚汉战处，叹曰：‘时无英雄，使竖子成名!’”
魏晋之际的文学家、哲学家阮籍，字嗣宗，陈留尉氏(今属河南)人。他与当时的名士嵇康等七人并称“竹林七贤”。
阮籍容貌英俊，性格狂傲，志气宏大，学识渊博。他读书甚多，但最喜欢的是《老子》《庄子》。在生活中他也按照老、庄的哲学思想处世，顺其自然，不拘小节。他有时在家关起门来看书，可以一连几个月不出来;有时出外游山玩水，可以多日不归。他不仅诗歌文章写得好，还善于弹琴唱歌，又酷爱饮酒。有时他读书或弹琴到兴致浓时，连自身的存在也忘记了(原文为“当其得意，忽忘形骸”)。
阮籍对当时朝政的腐败黑暗深为不满，常与嵇康等人在竹林中一边饮酒，一边批评朝政。他看不起专权的司马氏集团，也看不起曹氏的傀儡皇帝。朝廷曾召他去当参军，他推辞不去。有一次，阮籍登上广武城，观看当年楚霸王项羽与汉高祖刘邦交战的遗址。他很蔑视刘邦的人品和才能，感慨地叹息：“当年是世上没有真正的英雄人物，而让刘邦这种小人成名。”
“时无英雄，使竖子成名”即由此而来，后人多用以形容由于时势的关系，使其人成了名，但并非这个人才能出众，含有轻蔑之意。