源出佛教的一个寓言故事。
据《僧祗律》载： 佛对诸比丘说，在很久以前，伽尸国波罗奈城有一片树林，里面生活着500只猕猴，一日猴王带着小猴子们在林中玩耍，来到一口水井旁边，猕猴们见井水中有一个圆圆的月亮(是月影)非常惊讶，见多识广的猴王自信地对同伴说：“月亮今天死了，从天上掉下来，掉进了井里。我们应把它捞出来，以免这个世界陷入永久的黑暗之中。”众猴不知如何下手。猕猴王见井边有一树，于是说：“我拉着树枝，你们拽着我的尾巴，头尾相连，就可以捞出月亮了。”于是众猴展转相连，树弱枝折，群猴都掉进井水里了。佛陀以此故事讽喻那些自以为是，不分是非虚实，害己害人的外道邪师。
“水中捞月”之语意始见于北宋初释道原《景德传灯录》卷七：“尸利云：‘佛性犹如水中月，可见不可取。’因谓帝曰：‘佛性非见必见，水中月如何攫取?’”又，北宋·黄庭坚《沁园春》词：“镜里拈花，水中捉月，觑着无由得近伊。”
后人常以“水中捞月”比喻不切实际的幻想或枉费精力的举动。