四海： 全中国。全中国的人都像兄弟一样。语出《论语·颜渊》：“君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内，皆兄弟也。”
春秋时候，孔子的学生司马牛，为人忠厚正派，可是他的兄长和几个弟弟却都不安分守己。特别是他的长兄桓魋(tuí)，阴险奸诈，靠着逢迎奉承骗得了宋国国君的宠信，却又暗中与自己的兄弟密谋反叛。司马牛极力劝阻，他们却根本不听。后来宋国国君觉察到桓魋的阴谋，派兵打败了他们。桓魋和他的几个兄弟，有的被杀，有的逃亡。司马牛为此受到株连，不敢在宋国再待下去，也逃到了国外。
司马牛在国外四处流浪。他常常为自家兄弟的行为感到羞愧，又为自己孑然一身而伤心。有一次，司马牛见到同学子夏，忧心忡忡地对他说：“别人都有好兄弟，唯独我没有。”子夏开导他说：“君子只要做事严肃认真，不出差错，待人谦恭有礼，那么，天下的人都是他的好兄弟。”司马牛听后，感到有道理，从此就不再感到愁苦和孤单了。
后来，人们引用“四海之内皆兄弟”说明普天下人都是兄弟，应友好相处。