源自《西游记》第六回孙悟空与二郎神杨戬斗法的故事。
大闹天宫之后，孙悟空回到花果山水帘洞。玉帝命二郎神杨戬去花果山捉拿孙悟空。
二郎神杨戬直奔水帘洞，只见一群猴子整整齐齐地排了个蟠龙阵，中军立一竿旗，上书四个大字“齐天大圣”。二郎神杨戬首先挑战：“你这泼猴，怎称得起‘齐天’?”孙悟空拿起金箍棒高声回应道：“你是哪里来的小将，竟胆敢到此挑战?”杨戬不由分说就和孙悟空厮杀了三百回合，二人高下难分，便开始斗法。
二郎神摇身一变，立马身高万丈，举起三尖两刃的利剑，朝孙悟空当头就砍。悟空见状，举起金箍棒，抵住二郎神。二郎神带去的四太尉二将军趁机进攻水帘洞，众猴抛戈弃甲，四散逃命。悟空见众猴惊散，抽身就走。二郎神在后面紧追不舍。悟空一慌，变成麻雀停在梢头，二郎神就变成饿鹰去扑打;悟空又变作大鹚(cí)老冲天而去，二郎神又变成大海鹤钻入云霄去啄;悟空又变成鱼儿钻入水中，二郎神变作鱼鹰去水里;悟空又变成水蛇钻进草里，二郎神则变成灰鹤伸嘴去吃水蛇;悟空又变成鸨鸟立在水边，二郎神就现原身取弹弓，一弹子把他打歪在地。
孙悟空顺势滚下山崖，趴在那里变成一座土地庙，嘴巴大张，像个庙门，牙齿变成门扇，舌头变作菩萨，眼睛变作窗棂。就是尾巴不好收拾，只得竖在后面，变成旗杆。二郎神赶到崖下，见只有间小庙。后面立着旗杆，便笑道：“定是这猢狲了!他又在那里哄我。我也曾见过庙宇，但从未见一个旗杆竖在后面的。肯定是孙悟空弄的鬼!他想哄我进去，他便一口咬住。等我用拳先捣窗棂，后踢门扇!”悟空一听，心惊道：“好狠啊!门扇是我牙齿，窗棂是我眼睛;若打了牙，捣了眼，如何是好?”于是悟空一个虎跳，又不见了踪影。
这段故事广为流传，后来就演化出“孙猴子的尾巴”这句谚语，比喻如果不改掉缺点，不管怎么变换形式，暴露仍是难以避免的。