太岁： 木星。动土： 指破土兴工。旧时认为太岁之神在地，与天上岁星(即木星)相应而行，掘土建屋时要避开太岁方位，不然就会遭祸。这一俗语源于中国的堪舆学。
据《说文通训定声》载：“盖堪为高处，舆为下处，天高地下之意也。”堪舆其实是通过天象判断地域吉凶的学说，也就是风水学说。“太岁”一词的由来即源于此。
按一般的解释，太岁是凶神，而它与干支纪年有着密切的联系。如甲子、乙丑、丙寅一直到癸亥，都是“太岁”。堪舆家认为太岁为对应于天上岁星的地上凶神，可以根据岁星的位置推测出地上太岁所在的方位，所以人们迁徙兴土木时一定要避开它。《神枢经》道：“若国家巡狩省方、出师略地、营造宫阙、开拓封疆不可向之;黎庶修营宅舍、筑垒墙垣并须回避。”这就是说“太岁头上不可动土”，否则会犯大忌。据说如动土会挖出蠕动的球样土块即太岁土。
唐·段成式《酉阳杂俎》续集记载了这样一个传说： 莱州即墨县有百姓王丰兄弟三人，丰不信方位所忌，尝于太岁上掘坑，见一肉块，大如斗，蠕蠕而动，遂填，其肉随填而出，丰惧弃之。经宿，长塞于庭。丰兄弟奴婢数日内悉暴卒，惟一女存焉。
这种可怕的记载还见之其他书籍。长期以来，人们是很害怕太岁的，据说有一种厌胜法就是用来逃避太岁凶神的。汉代的王充在《论衡》中曾批判这种做法：“如考实之，虚妄迷也。”
虽说“太岁”是虚妄，但“太岁土”确实出现过。1986年12月新华社一则电讯称，甘肃省永登县有农民起土打坯，从10米深的地下挖出肉乎乎滑溜溜的上白下黄如坛子一般的怪物，这就是太岁土，这一年也恰恰是丙寅年。经兰州大学专家鉴定，所谓太岁土中的肉块竟是一种世界上罕见的白膜菌新种，现已正式命名为“太岁菌”。现代科学证明太岁土不是子虚乌有之谈，只不过“太岁头上不能动土”似乎有风水先生的虚妄成分在其中。
现在城市建设年年在搞，大兴土木改善城市环境和居住条件，没人再理论什么太岁不太岁的，然而“太岁头上动土”这句俗语却流传下来，记载着旧日民俗的禁忌。后人亦常用这一俗语比喻触犯有权势和强有力的人。