原是三国时魏帝曹髦对司马昭蓄意篡权的激愤之词。语出《三国志·魏志·高贵乡公(曹髦)传》。
三国时，魏国曹丕的孙子曹髦继位后，国家军政大权集中在了当时身为大将军司马昭手里。手握重权的司马昭经常瞒着皇帝曹髦发号施令，最后，司马昭居然纠集部分大臣想要篡夺皇位。面对司马昭的步步紧逼，曹髦十分不安。一次，曹髦召集侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业等人密商如何对付司马昭时，气愤地说：“司马昭之心，路人所知也。我不能坐等被废的屈辱，今日当与你们一起出去讨伐他。”大臣们听后表示赞同，于是，向司马昭发动武装袭击，但是，司马昭大权在握，全部武装部队都在他手里。曹髦凭着少数随从，哪里能够取胜，他在这次失败的袭击中被司马昭的部下所杀。随后，司马昭觉得篡夺王位的时机尚未成熟，因此，曹髦死后，另立新帝曹奂(huàn)。直到265年底，才由司马炎将曹魏推翻，建立了晋朝。
根据这个故事，后人将“司马昭之心”引为典故，比喻人所共知的阴谋、野心。常与“路人皆知”“路人所知”“路人皆见”连用。