原意是水既可以载船，也可以翻船。旧时用来告诫君王要重视人心向背，居安思危。语出《荀子·王制》：“马骇舆，则君子不安舆;庶人骇政，则君子不安位。马骇舆，则莫若静之;庶人骇政，则莫若惠之。选贤良，举笃敬，兴孝弟，收孤寡，补贫穷，如是，则庶人安政矣。庶人安政，然后君子安位。传曰：‘君者，舟也;庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。’”
这段话的大意是： 拉车的马受到了惊吓，在车内的君子就不能安稳地坐着;如果老百姓对政事提心吊胆，君子在官位上就不安稳。拉车的马惊了，没有比使马平静下来更好的了。老百姓对政事提心吊胆，就没比给他们恩惠更好的了。选择贤良的人做官，提拔忠诚而又严正的人，提倡孝顺父母，尊敬兄长，收养失去父亲的孩子和失去丈夫的女子，补助贫穷的人，如果能做到这样，那么老百姓就会安于政事。老百姓安于政事，然后君子就能安于官位。古书上说：“君子如船，百姓如水，水既能使船安稳地航行，也能使船沉没。”说的就是这个道理。
“水则载舟，水则覆舟”即源于此。唐初谏议大夫魏徵对唐太宗李世民也曾提出相同的论点：“水能载舟，亦能覆舟。”水比喻民众，舟比喻君主。人民可以拥戴君主，也可以推翻君主。