天下： 指国家。匹夫： 旧指平民百姓。国家的兴盛、灭亡，每个老百姓都有义不容辞的责任。这一名言，其语意源自顾炎武的《日知录·正始》，而八字成文的句型出自梁启超的《痛定罪言》。
明末清初学者顾炎武(1613—1682)，字宁人，号亭林。他首先提出了这一思想。此思想体现在其著作《日知录》卷十三《正始》的一段话中：“有亡国，有亡天下，亡国与亡天下奚辨?曰： 易姓改号，谓之亡国。仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下……保国者，其君其臣，肉食者谋之;保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣!”
250多年以后，清末民初学者梁启超在《饮冰室合集》的《变法通论·论幼学》中，把顾炎武上面那段话归纳为如下一段话，他说：“顾亭林曰： 天下兴亡，匹夫之贱，与有责焉已耳!”梁启超在《饮冰室合集》的《痛定罪言》中，把顾炎武那段话，进一步衍化为：“顾亭林谓天下兴亡，匹夫有责也。”“天下兴亡，匹夫有责”八字成文至此方才问世。