语出唐·白居易《琵琶行》。
唐诗人白居易在京都长安做官时，发生了当朝宰相武元衡被暗杀一案。白居易上表要求缉拿凶手，查清案情，结果得罪了权贵，被贬为江州司马。
叙事诗《琵琶行》就是白居易任江州司马时所作，记述的是： 白居易于月夜送别一位朋友到浔阳江边，为水上传来的琵琶声所吸引，于是，便请琵琶女演奏了著名乐曲《霓裳》和《六幺》。美妙的旋律使白居易的思绪回到了京都的生活，遂问起琵琶女的身世。原来，她本是京城红极一时的乐伎，13岁时就扬名长安，后来年老色衰，嫁给一个商人，从京城流落到江州，商人又是个重利轻情的俗人，时常外出经商，留她独守空房。
琵琶女的不幸遭遇引起白居易的无限感慨。想到自己遭贬而由京城沦落江州，和琵琶女有同样的沦落感，因而写道：“我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识!”
意思是： 我听到她弹奏的幽怨的琵琶曲，已经为这种情绪所感染，现在又听到她诉说自己从京城流落到这遥远的江州，更为她的不幸遭遇而唏嘘不已。我和她都是流落在外、命运多舛的人，因共同的遭遇和同样的痛苦走到一起，就是过去不相识，现在也成了知心朋友。
后人引用此语，亦表示飘零在外，命运相同，惺惺相惜的意思。