股： 大腿。掌： 手心。像手中玩物一样戏耍玩弄。此语的由来需分别言之。
《后汉书·袁绍传》：“袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其哺乳，立可饿杀。”这是“股掌之上”一说的来源。但“婴儿在股掌之上”，是说婴儿在怀抱哺养之中，不是手中玩物可以任意戏耍的意思。所以“婴儿在股掌之上”与“玩于股掌之上”完全是两种意思，后一句话应当另有出处。
北宋·宋祁《宋景文公笔记》中有“玩于股掌之上”这句话的典型用例。《宋景文公笔记·考古》条下评论历史人物汉高祖说： 高祖智谋，高出韩信、彭越八九倍，敢于分封给他们土地，立他们为王，使他们得意于一时。其实，那时候的韩信等人不过是高祖手中玩弄的一块小泥丸而已。宋祁的原文是：“当是时，玩信等于股掌之上一土丸尔。”这个用例可以证明：“玩于股掌之上”与婴儿在股掌之上完全不是一回事。
另外，南宋·陈善《扪虱新话》卷二又讲述了唐朝奸相李林甫 “一计陷数人”的故事。口蜜腹剑的李林甫，先后设计陷害了李适之、严挺之、卢绚等人，而被陷害的人竟毫无知觉，至死不悟。陈善评论说：“此三人者，皆在林甫股掌之上，为所玩弄而不知也。”
以后这句话使用得非常广泛，比喻完全把人操纵控制在手中。