源自《左传·隐公四年》：“夫兵，犹火也，弗戢，将自焚也。”
春秋时期，卫庄公有个儿子名叫州吁，从小就备受宠爱，养成了骄奢蛮横的性格。庄公死后，太子完继位做了国君，即卫桓公。州吁秘密结纳党羽，于公元前719年聚众袭杀了卫桓公，自立为国君。州吁知道自己的所作所为很不得人心，为了转移国内人民的视线，缓和矛盾，他联合宋、陈、蔡等国向郑国发动了战争。
鲁国国君鲁隐公听说这件事后，就问大夫众仲说：“州吁这次篡位会成功吗?”众仲回答说：“我听说安定百姓应该用德行，没有听说借用武力的。州吁这个人残忍无道，是没有多少人亲近他的。再说，用兵如引火一样，不知节制和收敛，到头来会连自己也被烧死。”
果然，不到一年，州吁就被卫国老臣石碏设计杀死，落得个“玩火自焚”的下场。
现“玩火自焚”比喻冒险干坏事的人，最终自食恶果。