语出《尚书·旅獒(áo)》：“玩人丧德，玩物丧志。”意思是： 如果迷恋于女色，就会丧失高尚的情操;如果一心赏玩某种享乐的物品，就会消磨掉进取的志气。在《左传·闵公二年》里，记载着卫懿(yì)公玩物丧志的故事。
春秋时期，卫国的国君卫懿公十分昏庸，只知吃喝玩乐。他十分喜欢赏玩仙鹤，花了很多人力和物力来饲养仙鹤。在他出去游玩时，甚至让仙鹤乘坐漂亮的马车，引起臣民们的不满。
公元前660年冬天，卫懿公接到北部狄族人入侵的紧急报告，就派人率领军队前去抵抗。可是，那些受命出征的将士们由于对卫懿公平时只知重鹤不知重人的行为很有意见，一个个都拒绝为他卖命，说：“你还是让你的仙鹤去打敌人吧，它们享有那么高的待遇和地位，我们能打什么仗?”卫懿公无法，只好亲率军队迎战狄人，结果在荧泽一带被狄人打得落花流水，整个卫国都被狄人占领。
现在，人们用“玩物丧志”来说明醉心于玩赏某些享乐物品或迷恋于一些有害无益的事情，就会丧失和消磨掉进取的意志和决心。