卧薪： 以柴草为卧具。尝胆： 尝苦胆的味道。比喻不敢安逸，刻苦自励。源自《史记·越王勾践世家》。
春秋末年，越国被邻国吴国打败，越王勾践被吴俘获。为雪会稽之耻而复兴越国，勾践佯装效忠吴王夫差，骗得信任被释放回国。为了牢记亡国的痛楚，激励自己复国，勾践在屋中吊了一个苦胆，出入往来、起立坐卧、吃饭睡觉时，都要尝一尝苦胆;他睡觉时，不用床铺，不垫被褥，而是睡在叠起的木柴上面，以使自己的筋骨感到疼痛。经过十年生聚、十年教训，越国终于转弱为强，灭亡了吴国。由于这段故事，后来产生了成语“卧薪尝胆”。
但是《左传》《国语》和《史记》等书，只有“尝胆”其事，并无“卧薪”之说。
“卧薪”和“尝胆”连在一起，最早见于北宋·苏轼《拟孙权答曹操》：“仆受遗以来，卧薪尝胆。悼日月之逾迈，而叹功名之不立。”其内容虽与勾践之事毫不相干，但“卧薪尝胆”这一成语却自此被人沿袭下来。到明朝末年，梁辰鱼写了一个传奇剧本《浣纱记》，大肆渲染越王勾践卧薪、尝胆之事;民族英雄文天祥《越阙》诗：“壮心欲填海，苦胆为忧天。”后句即是暗用“卧薪尝胆”的典故。清朝初年，吴乘权编简易通俗史书《纲鉴易知录》中写道：“勾践反国，乃苦身焦思，卧薪尝胆。”不久，又刊刻了明末著名作家冯梦龙写的历史小说《东周列国志》，书中也多次提到勾践曾卧薪和尝胆。这样，越王勾践卧薪尝胆的故事也就愈传愈广。