拉丁文Utopia的音译，源出希腊文ou(无)和topos(处所)，意即“无处可寻的地方”。1516年，英国托马斯·莫尔(1478—1535)用拉丁文写了一本《关于最完美的国家制度和乌托邦新岛的既有益又有趣的全书》，简称《乌托邦》，同年在比利时卢文城出版。
“乌托邦”是作者虚构的社会组织的名称，在书中莫尔以他本人与一位远涉重洋归来的葡萄牙水手谈话的形式，勾勒出他心中的理想社会。莫尔用“乌托邦”表示一个幸福、理想的国家。在这个国家里，实行公有制度，公民选举国家官员，享有平等地位，人人参加劳动，按需分配。通过《乌托邦》，莫尔在社会主义史上第一次提出了消灭私有制、建立公有制的思想，反映了早期无产阶级尚未成熟的状态，因此也无法找到实现自己理想的依据和正确道路。后来凡属这一类型的社会主义都被称为乌托邦社会主义，即空想社会主义。乌托邦一词也成为“空想”的同义语。
“乌托邦”是我国近代著名的启蒙思想家和翻译家严复在1898年音译成中文的。这个译名发音和希腊文相似，意思表达得十分巧妙、准确。中文的“乌”是没有的意思，“托”是假托，“邦”是国家，“乌托邦”就是一个虚构的理想国度。后人把莫尔称为空想社会主义的奠基人，“乌托邦”也就成为空想社会主义的代名词。