危： 危险。累： 堆叠。读“lěi”，不能读作“lèi”。卵： 蛋。累卵： 堆起来的蛋。危险得像垒起来的蛋，形容危险到极点。源自《战国策·秦策四》：“当是时，魏危于累卵。”西汉·刘向《说苑》，记载了一个“危如累卵”的故事。
春秋时，晋灵公下令建造九层高台。他知道此举必然会遭到反对，便预先下令说：“有谁敢谏阻我筑台，我就砍下他的脑袋!”大夫荀息得知灵公的命令后，深为晋国的前途担忧，立即上书求见。灵公想，荀息必然是为劝阻筑台而来，便张弓持箭，准备荀息一张口劝阻，就把他射死。
荀息见到晋灵公就申明：“既然您下了命令，我就不敢谏阻了。我到这儿来，是为给您表演一个小技。我能把十二个棋子累起来，再在上面加九个鸡蛋。”晋灵公一听，连忙丢掉弓箭，对荀息说：“既然如此，那就请您表演给我看吧。”于是荀息便小心翼翼地先把十二个棋子一个一个累起来;然后，又把九个鸡蛋一个一个加上去。旁边看的人都紧张得屏住了呼吸，晋灵公也显得十分紧张，连声呼喊：“危险危险!”荀息却不慌不忙地说：“恐怕这还算不上怎么危险，还有比这更危险的呢!”灵公忙说：“我愿意再看一看。”荀息慢慢站起沉痛地说：“君王!您建造九层高台，三年也不可能建成功。这就必然使得男人不能耕种，妇女不能纺织，这样国库就会越来越空虚。而邻国看到晋国虚弱，就会派兵向我们进攻。这样，晋国就有可能被灭掉。您想应该怎么办呢?”晋灵公终于醒悟过来，决定不再建造高台。