指古代用来祭祀祖宗的牛羊猪。
“牺”是指在宗庙祭祀用的纯色家畜，“牺牛”就是纯色的牛。《礼记·曲礼下》：“天子以牺牛，诸侯以肥牛。”这是说，古代礼制，祭祀天子要用纯色的牛，祭祀诸侯则可用肥壮的牛。
“牲”是指在祭祀时要用完整的牲畜。孙诒让《周礼正义》：“祭牲必毛纯体完。”“体完”是指整只的牛羊猪。对于祭祀祖先的飨宴，不仅要毛色纯一(牺)，而且要整只的(牲)。可见古人对祭祖是非常讲究的。这一遗风，在现在祭祀的典礼上，我们还能见到。
作为现代汉语的“牺牲”义，古代是没有的。这个现代词义，是根据古代宰杀牛羊猪以供作祭祀这一事实而引申来的。一说，上古时成汤祈雨，曾以身为牺牲。因而后人对因公慷慨捐躯称“牺牲”，是指为了正义的目的而舍弃自己生命的行为。