本是指绘画时描摹刻画人物形象。“写照”一词是从顾恺之的答话中产生的。出自南朝宋·刘义庆《世说新语·巧艺》。
顾恺之是东晋时的名画家，聪明博学，多才多艺。他不仅绘画好，而且诗、赋、书法都不错。顾恺之画人物画的一个重要特点，就是在画好之后，常常先不画出眼珠来，留待一段时间后再把眼珠画出，这就是人们称为的“点睛”。
有人不理解，就向他请教。顾恺之回答说：“传神写照正在阿堵中。”“阿堵”是当时的口语，意思是“这个”，这里是指眼珠。顾恺之认为眼珠是画人的关键，传神的地方全在眼珠上。因此，他画眼珠需要多方思考。所以一旦“点睛”，人物就立刻生动传神了。
“写照”现在已不只是用在绘画上，它的使用范围广泛得多，但仍常用来指描写刻画。