非官方发布、道听途说的消息或传闻，谓之“小道消息”。
“小道消息”一词的由来与电报的发明有关。19世纪上半叶，美国发明家莫尔斯经过反复研究和实验，研制成了发报机。电报问世后，美国各家公司见它既经济又方便，便纷纷架设线路。由于施工前缺少规划，不少地方的线路就像葡萄藤一样弯曲，因此，电报被人们称为“葡萄藤电报”。
美国南北战争期间，公家或私人电报除了用来报告战事，还常常传播一些谣言和非官方消息。开始，人们也把这些消息称作“葡萄藤电报”，但是却不能区分于其他较紧急或重要的电报。后来，人们想到这些消息是“通过葡萄藤”传播的，也可以直译为“小道消息”。两个词既相似，又有区别，于是，人们便把道听途说的消息或传闻称之为“小道消息”，并流传开来。