本意是打柴汲水。《南史·陶潜传》载： 陶潜派一仆给其子，并附书信解释：“汝旦夕之费，自给为难，今遣此力，助汝薪水之劳。”意思是：“你每日生活所需的柴和水，自己难以供给，我现在送一个仆人来助你打柴汲水。”后来人们便把工资叫做“薪水”了。
东汉前，俸禄一般都为实物，如粮食、布帛等。唐至明清，发给朝廷官员的俸禄以货币形式为主。古代官员俸禄的类型有多种，如：“月给”“月薪”“月钱”等，明代曾将俸禄称“月费”，后又改称“柴薪银”，意思是官员用以解决柴米油盐等日常开支的费用。
魏晋六朝时，除了指砍柴汲水外，“薪水”一词也渐渐发展出日常开支费用之意。据《魏书·卢昶伟》记载：“如薪水少急，即可量计。”“薪水”在此处就是指日常开支。
现代人一般按月支取的工资相当于古代的“月俸”“月费”，主要也是用来支付日常生活费用。所以，现代人常把月工资称为“薪水”。