原意是指选拔举用贤能。该词最早出自西汉淮南王刘安所著的《淮南子》一书，其卷十五《兵略》篇云：“故德义足以怀天下之民，事业足以当天下之急，选举足以得贤士之心，谋虑足以知强弱之势，此必胜之本也。”在这里，刘安把“选举”作为“必胜之本”的四个条件之一，选举的重要性由此可见一斑。
在古代，各朝代对选举都非常重视，并多以法令形式固定其地位。
古代的选举，通常指的是举士、举官两项内容。从隋朝开始，分为两种途径： 举士属礼部，举官属吏部。唐代以后，历代正史中的《志》里多有《选举志》，并说明编纂《选举志》的旨义。“选举”的要义就是得贤、得人才。今天，我们所说的“选举”也是这个意思。不过，在具体操作上，多指用投票或举手等表决方式选出代表或负责人，或者说，就是以举手或投票方式产生适当人员。