最早的意思是指善于从政的优秀人才。其为取士科目之名，始于汉代的“察举制度”，当时设有“秀才”“孝廉”等科目。据《汉书·贾谊传》记载，河南太守吴公，“闻(贾)谊秀才，召置门下”。这时的“秀才”即指优秀人才。察举之初，如西汉初所举之董仲舒、贾谊等人，确实堪称优秀人才。延及东汉桓灵时，朝政腐败，所举也就滥了。
隋、唐以后，改行科举。唐初取士有50余科，其中也有“秀才科”，但后来渐行废除。唐代应举考进士的人，通称为“举人”(“举进士”的简称)，俗称为“秀才”。但从此以后，在一般的情况下，“秀才”就不作为取士科目之名了，仅作为对一般读书人的泛称。
明清的科举，定制仅设“进士”一科。清代辅行的特诏优选、荐擢之类，也不曾有过“秀才科”。清代所谓的“秀才”，实指各府、州、县儒学的“生员”(“学生员额”的简称)，“秀才”仅是一种相沿成习的俗称，并不是取士科目之名。
中国旧时代经济文化落后，读书人少，入儒学者更少。物以稀为贵，生员自然能得到一般群众的敬重和羡慕，但生员之被尊为“秀才”，如同新中国成立前后一些穷乡僻壤称高小学生或初中学生为“先生”一样，身价并不高。
仅凭生员的资格，是不可能取得官职的。绝大多数生员既无谋生的技能，又乏就业的际遇，往往穷困潦倒终生，因而在社会上被称为“穷酸秀才”。作为科举制度下的牺牲品，他们在“五四”新文化倡导者的笔下，就成了被嘲讽讥刺的对象。