原是指两种不同的获得知识(包括道德品质)的方法。
“学”字最早出现于商代甲骨文中，西周金文便写作，上半部像两手摆弄算筹，下半部像房子，房子里面是童子。《礼记·内则》说：“六年教之数与方名。”就是说，儿童到六岁，就开始教他计算和方位名称。这和学的字形十分吻合。
“习”字商代甲骨文作，上半部的羽表示鸟的两只翅膀，下半部的⊙表示日光。鸟在日光中飞翔，两只翅膀不停地反复地扇动，所以“习”又可引申为“重复练”。《说文》“习，数飞也”，就是这个意思。
“学习”一词是从《论语》“学而时习之”一句中提取出来的。“学”是从书本上、从教师口头上获取知识;“习”则是从经验中、从个体的实践活动中获取知识。把这两种获取知识的方式在时间上有节奏地加以配合，以学为主，辅之以习，反映了“学”和“习”结合的趋势。“学”和“习”正式合为一个固定词组，则是在战国时代，最早见于《礼记·月令》的“鹰乃学习”。
现在，“学习”一词常用来指从阅读、听讲、研究、实践中获得知识和技能。