谓大雪天给人送去取暖的炭。典出《宋史·太宗纪二》： 淳化四年(993年)，“二月己未朔，日有食之。壬戌，诏赐京城高年帛，百岁者一人加赐涂金带。是日，雨雪大寒，再遣中使赐孤老贫穷人千钱、米炭。”又见南宋·范成大《大雪送炭与芥隐》诗：“不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。”
宋太宗(939—997)赵匡义(后改光义，当皇帝后改炅;976年至997年在位)继承太祖对割据政权各个击破的策略，于太平兴国三年(978年)迫使吴越“纳土”，次年灭北汉。在对辽战争中却一再失败。政治上继续加强专制主义中央集权。当时社会生产有所发展。淳化四年(993年)二月初四日，天气寒冷，大雪纷飞，他忽然想到了生活困难的平民百姓，遣使送炭给汴京(今河南开封市)生活困难的高龄老人过冬取暖。这件事，在当时算是轰动京城的大事，并载入了史册。
“雪中送炭”一语便由此而来，比喻在别人困难和急需时给予帮助。