最初是指“洋人的相貌”。
传说在很久以前，一个名叫库茨佐夫的洋人来到中国，他声称要游遍中华神州，一展“宏图大愿”。但他恨不得将中国所有的财富掠为己有，将中国的田地变成自己的庄园，将中国人的聪明才智吞进自己肚里，将中国的老百姓变为自己的奴隶，任随役使。一天，当他和一个土财主闲聊时，终于按捺不住自己的野心，信口问道：“谁能一口吞下一块土地?”这时，正好被土财主的小长工牛孩听到，于是上前说道：“一口吞下一块土地算什么，我能一口吞下四块土地!”库茨佐夫大吃一惊，忙问：“你怎样一口吞下四块土地?”牛孩挥起牛鞭在地上写了个“田”字，这“田”字果然是“口”中含了“四块土地”。库茨佐夫说：“看我怎样一口把你们中国人吞掉!”他边说边想：“口”中含“人”……哈，岂料，牛孩操鞭写了个“口”，后又在“口”中间写了一竖笔，成为一个“中”字。牛孩指着库茨佐夫的鼻子怒斥道：“任何对中国野心勃勃的洋人都休想一口吞掉我们一个中国人!”库茨佐夫眼望着这“中”字，露出一脸丑态。众乡民望着“洋人丑陋的相貌”哈哈大笑。
据传“洋相”一词便是“洋人丑陋相貌”一语的简称，并从那时开始逐渐传播开来，沿用至今。现用来指出丑、闹笑话。