夜郎： 我国汉代西南部的一个小国。自大： 自认为很大。比喻妄自尊大。典出《史记·西南夷列传》。
汉代有个夜郎国(今贵州西部)，国王姓竹。相传，有个女子正在河边洗衣服，忽然看到一根三节长的大竹子漂到她的脚边，竹筒里隐隐约约传出婴儿的哭声。她急忙把竹子捞了起来，拿回家剖开竹筒，里面竟躺卧着一个小男孩。她把孩子养大成人，这个孩子后来做了夜郎国的国王。夜郎国面积很小，人口、牲畜也不多，仅与汉朝的一个县差不多，但国王却以为统治着一个很大的国家。有一年，汉朝皇帝派王然于等一大批人寻找去印度的道路，使者在南方停留时，见到了夜郎国国王。夜郎国国王问汉朝使者：“汉朝和我们国家相比，哪一个大?”汉朝使者不禁哑然失笑，想不到夜郎国国王只在一州之地称王，竟不知汉朝的疆域广大。
这个可笑的故事一千多年以来一直被人们所流传，并由此引申出“夜郎自大”这个成语。比喻人见闻狭陋，学识浅薄，不知天高地厚，自高自大。