《史记·李斯列传》中有“请一切逐客”，意思是说不考虑任何可能出现的情况。唐·司马贞《索隐》说，“譬若利刀之割，一运斤无不断者”，说明切当读平声，作比喻用。
把“一切”的含义说得最清楚的是颜师古。在他所作的《汉书·平帝纪注》中有这样一段话：“一切者，权时之事，非经常也。犹如以刀切物，苟取整齐，不顾长短纵横。”尤其是最后一句，“取整齐”是一刀切的目的，“苟”字与上文“权时之事”照应，可见这只是应急措施。“不顾长短纵横”，是采取此临时措施产生的必然结果。这段话精准清晰地说出了“一刀切”的真实词义。
现人们常用“一刀切”比喻不顾实际情况，用同一方式处理问题。也说“一刀齐”。