长期供养、训练军队，以备一旦用兵打仗。此语源于南北朝时期。
当时文臣中有个名叫陈暄的人。此人颇有几分文才，作诗、写文章都很出色，只是行为放荡，举止轻浮。他最大的嗜好是饮酒，一天到晚喝得醉醺醺的，有时醉得跌下马来，有时醉卧在街道上。陈暄的侄子陈秀对此非常反感，但作为晚辈不好直接批评劝说，就写信给陈暄的好友何胥，让他出面劝陈暄不要酗酒。
不料，陈暄非但不听何胥的话，还写信给陈秀，为自己的行为辩解。他在信中列举了历史上不少名人都爱饮酒的例子，说明饮酒有得有失。他说：“我常把酒比作水，它可以渡舟，也可以覆舟。有人这样说：‘酒犹兵也，兵可千日而不用，不可一日而不备。酒可千日而不饮，不可一饮而不醉。’”
后来“兵可千日而不用，不可一日而不备”两句话演变成“养兵千日，用兵一时”这句谚语，用以比喻平时做好准备，以便在必要时使用。