由“一筹不吐”变化而来。筹： 古时计算数目的竹片，引申指计策，办法。吐： 说，谈。不吐即不说出来的意思。本义是指贤才避祸，不敢献计。源出《宋史·蔡幼学传》：“多士盈庭而一筹不吐。”
南宋时，温州地区有个人，名叫蔡幼学，自幼学习刻苦，18岁时参加礼部考试，名列榜首。
蔡幼学受到宋朝皇帝的赏识，孝宗、光宗都对他很器重。宋宁宗赵扩即位后，下诏征求群臣的意见，要求直言不讳。蔡幼学便上奏章，说：“近年来，有人制造舆论，企图排斥有德才的人。因此，使得大臣们虽有心为朝廷效劳，但又怕惹祸上身，遭到不幸。亲近的人想效忠，又担心反而落得一个忤旨的罪名。这样，虽然学问高深的人充满朝廷，却不敢直言不讳地讲出他们的办法，使得您束手无策。如果不广泛地招罗人才，哪里能振作起天下的志士仁人呢?”
“一筹不吐”改为“一筹莫展”，最早见于明·唐顺之《与陈苏山职方》：“盖部中只见其报功而不知其为衰庸阘懦，一筹莫展之人也。”前者是指有计不施，后者则是无计可施。比喻一点办法也没有。