原指具有独特见解或自成体系的学术论著。语出《史记·太史公自序》，又见于司马迁《报任少卿书》。
司马迁是我国西汉时著名的历史学家和文学家。20岁时，他遍走祖国东南，亲访古迹，对历史和人物进行了周密的调查研究。后来，他到朝廷做官，有机会接触大量的史料，对历史进行深入考察。公元前104年，42岁的司马迁正式开始撰写《史记》。前后花费近20年时间，撰写了130篇，计526500余字，记述了从传说中的黄帝到汉武帝后期3000多年的历史，为后人留下了大量宝贵的文化遗产。
在写作过程中，司马迁始终保持严谨的态度，努力按所得事实撰写，对好的和坏的，尽量不虚夸和隐讳。对历史事件和人物的评论，他不以“圣人”之是非为标准，而是以自己的独特见解评价之。公元前93年，他写了一篇自传式的长信给他的好友任安(字少卿)，陈述自己的遭遇，表达自己的思想。其中在谈到他写《史记》的目的时说：“欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。”意思是： 我写这部书，是为了研究自然和人类社会的关系，寻求社会变迁的原因，使它成为自成体系的学术著作。
现在大都用“一家之言”来指一个学派或某个人的看法或理论。