最初的含义是指仇人，以后演变为对人极爱的反语和昵称，有着爱和恨两种相反的含义。出自唐·张[[!GF8A1]]《朝野佥载》：“梁简文王(萧纲)之生，志公谓武帝(萧衍)曰：‘此子与冤家同年生。’”这里冤家指侯景。
冤家作为情人的爱称，出自北宋·吴处厚《青箱杂记·陈亚闺情诗》：“拟续断朱弦，待这冤家看。”据《烟花说》云：“冤家之说有六： 情深意浓，彼此牵系，宁有死耳，不怀异心，此所谓冤家者一也。两情相系，阻隔万端，心想魂飞，寝食俱废，此所谓冤家者二也。长亭短亭，临歧分袂，黯然销魂，悲泣良苦，此所谓冤家者三也。山遥水远，鱼雁无凭，梦寐相思，柔肠寸断，此所谓冤家者四也。怜新弃旧，辜恩负义，恨切惆怅，怨深刻骨，此所谓冤家者五也。一生一死，触景悲伤，抱恨成疾，迨与俱逝，此所谓冤家者六也。”
“冤家”的这六重含义，充分表达了男女之间那种又爱又恨、又疼又怨、缠绵悱恻的复杂感情。诗人词客笔下的“冤家”，含义如此丰富，难怪古往今来的恋人们都爱以“冤家”相称了。
现在“冤家”有两种含义： 一是指仇人;二是指似恨而实爱、给自己带来苦恼而又割舍不下的人。