最初写作“元来”，即本来之意。出自《诗经》孔颖达疏：“郑(玄)以比赋兴者，直是文辞之异，非篇卷之别……明其先无别体，不可分也。元来合而不分，今日难复摘别也。”
《万首唐人绝句》中，选有章碣的一首《焚书坑》，诗中有“坑灰未冷山东乱，刘项元来不读书”句。宋代陆游绝句《示儿》中有：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”清代学者顾炎武在《日知录》卷二中曾指出：“元者，本也，本官曰元官，本籍曰元籍，本来曰元来，唐宋人多此语，后人以原字代之，不知何解，原者再也。……与本来之意全不相同。”可见，“原”就是“元”的别字。
后人以“原”字代“元”，与明朝的避讳有关。朱元璋建立明朝后，逃至沙漠荒丘的元朝的残兵败将，还时常妄想卷土重来。明在，安得元来?因此，朱元璋忌讳“元来”，担心“元朝会卷土重来”，于是，他几次想改这个词。然而要改变语言的习惯是十分困难的。于是，有人出了个主意，语言不改，写法上来个改变，用“原”代替“元”。朱元璋大喜，下旨立刻实行。被老百姓视为神圣的汉字，就因为皇帝忌讳便更改了，给后代带来好多麻烦。
现“原来”一词指起初，没有经过改变的或表示发现真实情况。