本指鸟的左右侧翅膀。出自《史记·留侯世家》：“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。”
汉高祖刘邦晚年时，想废掉太子刘盈(吕后所生)，改立戚夫人之子赵王刘如意。吕后见此情况，非常着急，便向一些大臣请教。留侯张良为她出了一个计策，让她请“商山四皓”来辅佐太子。“商山四皓”即东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公四位名高当时的隐士。
一次，刘邦在征讨淮南王黥布之后，设宴庆功。宴会上，刘邦看到太子身旁围着四个须发皆白很有风度的老者，非常诧异。一打听，才知道这四人竟是有名的“商山四皓”。
对这四个人，刘邦仰慕已久，也曾派人请他们出山帮助治理国家，可被他们谢绝了，没想到如今他们竟然出来辅佐太子，刘邦不免大吃一惊。
四位老人见皇上关注他们，也上前向刘邦敬酒，之后，便与太子一同离席而去。刘邦指着太子的背影对戚夫人说：“我本想改换太子，但有他们四人辅助，太子的羽翼已经丰满了，这就很难再改变了啊!”从此，刘邦便打消了废掉太子的念头。
“羽翼”一词即源于此，后用来比喻在身边辅助的人或辅助的力量。