汉字是汉语的书写用文字 ，也被借用于书写日语、朝鲜语、越南语等语言，是汉字文化圈广泛使用的一种文字，也是目前世界上唯一仍被广泛使用的高度发达的文字。
广义的汉字指从甲骨文、大篆、金文、籀文、小篆，至隶书、草书、楷书（以及派生的行书）等的文字，狭义指以正楷作为标准写法的汉字，也是今日普遍使用的现代汉字。汉字为上古时代的汉族先民所发明创制并作改进，目前确切历史可追溯至约公元前1300年商朝的甲骨文、籀文、金文。再到秦朝的小篆，发展至汉朝隶变，至唐朝楷化为今日所用的手写字体标准—正楷。
汉字是迄今为止连续使用时间最长的文字，也是上古时期各大文字体系中唯一传承至今的文字，中国历代皆以汉字为主要官方文字。汉字在古代已发展至高度完备的水准，不单中国使用，在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际交流文字，20世纪前都是日本、朝鲜半岛、越南、琉球等国家官方的书面规范文字，东亚诸国都有一定程度地自行创制汉字。
传说仓颉造汉字。《说文解字》记载仓颉见鸟兽的足迹受启发，分类别异，加以搜集、整理和使用，在汉字创造的过程中起了重要作用汉字的萌芽，被尊为“造字圣人”。
商朝，目前已知最早的成熟汉字甲骨文出现，稍后出现的钟鼎文虽有字数的增加，但形体并无大的变化。
周朝，由于疆域广阔且诸侯割据日久，汉字在春秋晚期明显出现诸侯国之间文字异形，战国时期的文字异形情况更重。秦统一后为巩固统治，秦始皇令丞相李斯、中车府令赵高、太史令胡毋敬等整理文字，以秦国大篆为基础制定出小篆，作为标准字体，通令全国使用。稍后，普遍又依当时民间流行的字体，整理出更简便的字体隶书，并作为通用文字在全国广为流传。
东汉末期，楷书出现，至此汉字的演化已臻完善。不仅如此，东汉时出现了第一部书法专著《草书势》。
据悉，从考古发掘的出土文字资料来看，中国至少在虞夏时期已经有了正式的文字，如考古工作者曾经在山西襄汾陶寺遗址所出的一件扁陶壶上，发现有毛笔朱书的“文”字。这些符号都属于早期文字系统中的基本构形，可惜这样的出土文字信息迄今仍然稀少。
大约在距今六千年的半坡遗址等仰韶文化遗址的陶器外壁，已经出现刻划符号汉字的萌芽，共达五十多种。它们整齐规划，并有一定规律性，具备简单文字的特征，可能是我国文字的萌芽。
在距今约四五千年的大汶口文化遗址晚期和良渚文化遗址的陶器上，发现有更整齐规则的图形刻划，是早期的图形文字。
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