汉字出现的数千年内，数量一直在增加。学者统计显示，甲骨文中一共出现4000多个文字，三国时《广雅》收录文字18150个，北宋《类编》收录的汉字达到33190个，清朝《康熙字典》共收字46933个。之所以汉字会增加，其中一个重要原因是时代发展过程中的表达需要，于是古人才造出新字。
民国时期汉字阴阳，随着随着白话文运动的兴起，与西方思想、作品涌入中国，传统文化体系受到巨大冲击。首先，遇到的问题是对很多新事物缺少词汇表达，比如古代汉语中没有“社会”、“哲学”等词汇，于是近代中国学者从日本引入，而日本是因为西化较早，在翻译西方书籍时新组建了不少词汇。其次，西方作品中常见的一些名词，中国存在但古代汉语中没有或表达模糊，除了音译、组建新词或寻找相近意思的词语表达等之外，还有一个办法就是造字，比如在对女性的第三人称称呼问题上，近代学者就造了一个字，如今大家都离不开这个字。
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在古代汉语中，对第三人称的表达有很多字，但缺少特指的表达。
一是“他”，通“它”，泛指男女及一切事物。近代白话文兴起后，学者用“他”字做第三人称代词，可以代男性，也可以代女性及一切事物。
二是“之”，古文里作宾语的第三人称往往会用“之”字表示。
三是“它”，对第三人称的表达都可以用“它”，该字始于甲骨文。我们熟知的“它山之石，可以攻玉”，也可以写成“他山之石，可以攻玉”。甲骨文中有“它”，蛇、它、也三字形有相混现象，本义是蛇，上古先民恐惧蛇，会问“无它乎”，就是问有没有蛇，后来逐渐被引申为其他事物。
四是“伊”，在古汉语中可用作第三人称，相当于“她”、“他”、“彼”，《南史》记载“吾见张时，伊已六十”，《红楼梦》中记载“薛蟠因伊倔强，将酒照脸泼去。”由于吴方言中的“伊”来专门代表女性第三人称单数，因此“五四运动”前后，吴方言区的文学作品用“伊”字来指女性，鲁迅、周作人早期作品中就是如此。
古代汉语中的第三人称，有一个最基本的特点即为：男女不分。数千年来，似乎无人觉得有作此区分的必要。
随着白话文运动的兴起，西方思想、作品的涌入，这个问题就进一步凸显出来了，男女第三人称都不能模糊，各自势必需要一个专指代词。
最先遇到这一问题的是翻译家，英语单词中的第三人称代词，“he”特指男性、“she”是女性，指向非常明确，但翻译成汉语时就麻烦了，因为汉语中对女性的第三人称表达缺失。刘半农（见上图）是民国大翻译家，第一个将高尔基（前苏联著名作家、诗人）作品介绍到中国，还最早将狄更斯、托尔斯泰、安徒生等作品翻译成中文，他在翻译“she”时，为了表述清晰，常常翻译成“他女”、“那女的”。但“她”是常用字，一部作品中常常会出现数百次“she”，于是往往造成成篇累牍的“他女”“那女的”，看上去和读起来都非常的别扭。
为了更好地表达第三人称女性，刘半农就“造”了一个字——她。1917年，刘半农首次提出了用“她”字以对应“she”的建议，由于刘半农是非正式提出，当时没有引起轰动。1918年，周作人在《新青年》上撰文，提及了刘半农的建议：“中国第三人称代名词没有性的分别，狠觉不便。半农创造‘她’ 字和 ‘他’ 字并用.......印刷所里没有，新铸许多也为难”，最终认为用“她”字作为第三人称女性专有字还需要从长计议。
在此之后，周作人、鲁迅等还是习惯用“伊”字指代第三人称女性。
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所谓真理越辩越明，“她”字被接受也是如此。1918年周作人指出刘半农造“她”之后，“她”字影响还不大，但在1920年却出现了一场论战，让“她”字一时广为人知。
1920年年初，署名寒冰的作者在上海《新人》杂志刊文《这是刘半农的错》，新创“她”字毫无必要，因为第一、第二人称的“我”“汝”等字，也没有阴阳之分，再说“她”、“他”两字，只能在阅读时分别，读音上区分度不大。
寒冰文章发表不久，一位署名孙祖基的作者在上海《时事新报·学灯》上发表了《她字的研究》，支持用“她”来特指第三人称女性，认为“她”字结束了以往书面语言中第三人称的混乱现象。随后，寒冰再次发文《驳她字的研究》。
总之，这场舆论混战虽然没有结果，却让“她”字一时广为人知，而真正让“她”字为人接受，与一首情歌密不可分。
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当时，远在英国伦敦留学的刘半农，见到国内这场论战之后，于当年8月发表正式论文——《“她”字问题》，讨论两个方面问题：一是中国需不需要第三人称女性代词，二是如果需要，能不能用这个“她”字。刘半农认为中国非常需要第三人称女性代词，而“她”字最为契合，至于“伊”字适用地域小，且没有“她”字更容易让人明白，“形式上和‘他’字极像，容易辨认，而又有显然的分别，不至于误认，所以尽可以用得。”与此同时，在文章的最后，刘半农还提出新构想，即除了“她”之外，还应该再造一个“它”字，以代无生物。
为了推广“她”字，刘半农还写了一首白话文诗，即《教我如何不想她》（最初诗名为《情歌》）。之后，“中国现代语言学之父”赵元任（见上图）为这首诗谱曲，让其成为一首经典情歌，至今传唱不衰。随着《教我如何不想她》在千百万读者和歌者当中不断地传播，“她”字也快速地流行、推广开来，并逐渐成为第三人称女性的专有代词。
对于刘半农新造的“她”与“它”，上世纪三十年代时鲁迅赞不绝口：“他（刘半农）活泼、勇敢，打了几个大仗。譬如吧，‘她’和‘它’字的创造，就都是的。现在看起来，自然是琐屑得很，但那是十年前，单是提倡新式标点，就会有一大群人，如丧考‘妣’，恨不得‘食肉寝皮’，所以的确是大仗。”
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《集韵·上声·马韵》中将“姐毑她媎”并列，“子野切，《说文》蜀谓母曰姐，淮南谓之社，古作毑，或作她、媎。”简单的说，古文中的“她”读音是“jiě”，通“姐”。因此，说“她”是刘半农所造肯定是错误的，但刘半农赋予了“她”新的含义，这是不争的事实。
由于古文中的“她”属于孤僻字，几乎没有被使用汉字阴阳，刘半农等学者没有发现造成误会并不稀奇。只是古代汉语中“它”字使用并不算少，大师们没有发现就令人不解了。
一两个大师没有发现“她”与“它”字古已有之可以理解，但一群大师没有发现就令人诧异了。可见，所谓民国大师对中华典籍阅读量可能并不惊人，其国学水平也并非高不可攀。之所以如今抬高民国大师地位，或许是距离产生美吧。