夏朝的世系
一般认为，启是夏朝第一位君主。他在位的时候，东夷族势力强大。东夷族首领益曾经被舜任用，去管理草木鸟兽，后来又被禹选为继承人。虽然禹在位的时候让他参加天下大事的处理，并且在禹死时又被禅让给最高的权力，但是结果却由启继承了权位。于是益便率众向启进攻。屈原《天问》篇说:“启代益作后，卒然离孽，何启惟忧，而能拘是达？”意谓启代替益作了君主，但却突然遇到灾祸，后来遭受忧患的启为什么却能够把拘禁解脱。从这段话推测，启和益之间一定进行了复杂而尖锐的斗争。这场斗争是以启的胜利告终的，即古本《纪年》所说的“益干启位，启杀之”。
战国策・燕策》一谓“禹授益而以启为吏，及老，而以启为不足任天下，传之益也。启与支党攻益而夺之天下”，启被看成是贪婪于权位的人。《墨子・非乐》篇谓“启乃淫溢康乐，野于饮食，将将铭苋磬以力，湛浊于酒，渝食于野……万用弗式”，启被看成是一位只知荒淫享乐的昏庸君主。然而在谦家传说中，启则是一位贤王。启和其父禹一样，也处于传统观念尚有很大影响的时期，关于他的不同传说正反映了其品德的复杂性和当时社会观念的变迁。按照《史记・夏本纪》的记载，从启开始，夏朝共传13世。